Gdy rozległ się sygnał o zawieszeniu broni, na polu zapadła dźwięczna, ogłuszająca cisza.
Wszyscy ciężko oddychali.
Wszyscy byli brudni.
A wszyscy patrzyli na Claire.
Mark przecisnął się przez grupkę żołnierzy w jej stronę, z twarzą zaczerwienioną od gorąca i wściekłości. „Kim ty, do cholery, jesteś?”
Claire odłożyła pusty magazynek, wytarła ręce o spodnie i spojrzała na niego.
Na jej twarzy nie było śladu triumfu.
Brak satysfakcji.
Tylko stara, okropna cierpliwość.
Potem odwróciła się i odeszła.
To powinien być koniec.
Dla większości mężczyzn, być może, tak by było.
Nie dla Marka Hollowaya.
Upokorzenie nie sprawia, że niepewni siebie mężczyźni się wycofują. Sprawia, że zaczynają polować.
Późnym popołudniem plotki rozchodziły się po Fort Bragg z prędkością błyskawicy. Niektórzy twierdzili, że Claire odbyła wcześniej służbę wojskową. Inni, że była wsparciem sił specjalnych. Jeszcze inni przysięgali, że pracowała jako prywatna ochrona za granicą. Jeden sierżant upierał się, że widział blizny na jej nadgarstkach, które wyglądały jak stare kajdanki. Inny twierdził, że nie chodziła jak mechanik czy wykonawca robót budowlanych – chodziła jak ktoś, kto nieustannie mierzy odległość do wyjść.
Mark wysłuchał wszystkiego i każda teoria wprawiała go w coraz większą złość.
Ponieważ tajemnica dawała jej moc , a on czuł, że jego własna się wymyka.
Zrobił więc to, co zawsze robią mężczyźni jemu podobni, gdy tracą panowanie nad sobą.
Postanowił zrobić z niej przykład.
O godzinie 17:00, kiedy pomarańczowe słońce rozświetlało koszary, a większość personelu wracała do parku maszynowego, Mark krzyknął na tyle głośno, by wszyscy w pobliżu mogli go usłyszeć.
„Monroe. Na pierwszym planie.”
Claire się zatrzymała.
Żołnierze zwolnili nieumyślnie. Niektórzy udawali, że pracują dalej. Inni otwarcie się przyglądali.
Mark stał przy klatce ze sprzętem, zaciskając szczęki. „Chcesz udawać, że jesteś ponad wszystkimi? Dobra. Zobaczmy, co ukrywasz”.
Twarz Claire się nie zmieniła. „Przepraszam?”
Wskazał na jej torbę podróżną, leżącą obok stołu warsztatowego, gdzie ją zostawiła. „Otwórz ją”.
Przez grupę przeszedł szmer.
Claire spojrzała na torbę, a potem z powrotem na niego. „Nie.”
To jedno słowo podziałało mocniej niż krzyk.
Mark uśmiechnął się, ale nie było w tym cienia humoru. „To jest obiekt wojskowy. Nie masz prawa mi odmówić”.
